胆固醇是一种衍生脂类，广泛存在于所有细胞的细胞膜中，它可以从外界膳食中获得，也可以通过细胞合成。胆固醇通过脂蛋白来运输可以到达动脉组织也可以到达肝脏代谢掉。总胆固醇指血清中所有脂蛋白含有的胆固醇总量。总胆固醇水平上升时，大量的胆固醇沉积在中型和大型动脉内壁上，导致血管狭窄，最终阻塞血管。现代研究证明，冠状动脉疾病强有力预测指标包括高水平的血清总胆固醇和富含胆固醇的低密度脂蛋白分子。血清胆固醇与冠状动脉疾病导致的死亡之间存在某种持续和剂量的关系。
脂蛋白有三类：低密度脂蛋白、极低密度脂蛋白和高密度脂蛋白。高密度脂蛋白与其他脂蛋白相比，所含的蛋白质百分比最大，总脂类和总胆固醇最少。极低密度脂蛋白降解产生低密度脂蛋白，两者都含有最多的脂质和最少的蛋白质成分。在脂蛋白中，正常情况下低密度脂蛋白运输胆固醇到动脉组织，在那里低密度脂蛋白氧化并参与平滑肌细胞的增值以及其他损害并使动脉狭窄。所以，这是一个不好的脂蛋白。高密度脂蛋白能清除动脉壁的胆固醇，然后将其运回到肝脏，进入胆汁，随后经肠道排出。所以，这是一个对人体有益的脂蛋白。低密度脂蛋白和高密度脂蛋白胆固醇的量以及它们特定的比值及其组分提供了比单独总胆固醇对冠状动脉疾病更有意义的指标。
胆固醇是造成动脉粥样硬化、冠心病的罪魁祸首，人们对其避之不及。但是，许多人可能还不知道，胆固醇是维持生命活动的重要物质，没有它，生命活动就无法正常进行。在人体中胆固醇的总量大约占体重的0.2%，各组织中的含量差别很大，例如骨质中胆固醇含量最少，按100克胆固醇来说，骨质约含10毫克，骨骼肌约含100毫克，内脏多在150~250毫克，肝脏和皮肤含量稍高，约为300毫克。脑和神经组织中含量最高，每100克组织约含2克。
胆固醇有三个主要生理功能。
1.形成胆酸：胆汁产于肝脏而储存于胆囊内，经释放进入小肠与被消化的脂肪混合。胆汁的功能是将大颗粒的脂肪变成小颗粒，使它容易和小肠中的酶发生作用。在小肠尾部，绝大多数的胆汁被重新吸收入血，肝脏重新吸收胆酸使之不断循环，剩余的少量胆汁随粪便排出体外。肝脏需产生新的胆酸来弥补肠道排出这胆酸，这时候就需要胆固醇来补充。
2.构成细胞膜：胆固醇是构成细胞膜的基本组成成分，细胞膜包围在人体的每一个细胞外。如果长期缺乏含有胆固醇类的食物，就会使人体内红细胞脆性增加，容易引起细胞破裂。因此，可以想象要是没有胆固醇，细胞就无法维持正常的生理功能，生命也将会终止。
3.合成激素：激素是协调多细胞机体中不同细胞代谢作用的化学信使，参与机体内各种物质的代谢，包括糖、蛋白质、脂肪、水、电解质和矿物质等的代谢，对维持人体正常的生理功能十分重要。人体肾上腺皮质和性腺所释放的各种激素，如皮质醇、醛固酮、睾丸酮、雌二醇以及维生素D都属于类固醇激素，它们的前体物质就是胆固醇。另外，胆固醇还可以转换为维生素D，这种维生素可以促使骨质钙化；当人体缺乏维生素D时，成人会得软骨病，儿童会患佝偻病。
总的来说，平时摄入足量的胆固醇对人体健康和各种功能的正常运行是至关重要的，但是不能过量，过量就会对人的身体健康体产生危害。
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胆固醇是人体内所存在的一种脂质性质的物质，对人体的作用非常大。它是建构人体细胞膜的重要成分之一，并且也是合成人体激素、胆汁与维生素D的重要物质。同时，胆固醇还会参与人体内糖分、脂肪、蛋白质的代谢过程。所以，不要觉得胆固醇没有用，多了还会影响健康，事实上人体是不能没有胆固醇的。
